В статье изучаются причины распространения негативных образов духовенства, запечатленных в годы Первой мировой войны в письмах обывателей, а с 1917 г. — в визуальных источниках. Автор исследует состояние системного религиозного кризиса в Российской империи, проявлявшегося на разных уровнях: во взаимоотношениях ждавшего созыва Поместного собора высшего духовенства и откладывавшего его созыв императора, внутриклерикальных конфликтах между представителями низших и высших степеней иерархии, между приходским духовенством и прихожанами, в духовных поисках религиозных философов. Отмечается, что Первая мировая война способствовала распространению мистических и эсхатологических настроений среди представителей разных социальных групп, росту популярности сект при одновременном расцерковлении россиян, что характеризовало феномен «народной религиозности».